由人類活動對周圍自然環境質量造成負面影響，並破壞著人類的健康、生活、生產各方面，兩者不斷相互地產生影響，便可稱為環境問題了。
- 生態環境的早期破壞 環境問題自古以來已經存在了，例如古時農牧產業引起的土壤退化，又或者由於用火不慎，大片草地、森林發生火災，生物資源遭到破壞。
- 近代城市環境問題 實際上，這些問題一直存在，然而由於科技進步及人口不斷增加，導致我們對破壞環境程度也不同了，環境問題也日趨嚴重和越來越多了。在二次大戰後，社會生產力及工業上升，包括車輛數目日益增多，排放更多污染物。而密集的城鎮人口也排放大量污水、廢氣和垃圾，污染環境。
自80年代至現時，經濟發展飛快，更多人類活動產生，自然燃燒更多化石燃料以生產電力。那時起，環境問題不再限於區域性，更出現全球性的。全球暖化、環境污染、能源問題等等，都是環境問題之一。
環境問題可分為原生和次生，前者是指由自然引起的，例如火山爆發時的火山灰污染空氣，後者是指人類引起的。鑑於現時的環境絕大部份都是人類而產生的，因此我們把環境問題共分為兩類 － 全球和地區性的。
- 全球性環境問題
它超越國界，無分地區，持續時間長且影響整個生物圈、大氣圈、水圈或岩石圈的環境問題。 - 地區性環境問題
它以影響某地區的環境為主，是一個局部性的問題，然而它也有可能發展成全球性環境問題。